鬲是中國歷史上最早的炊具之一，出現在約四千八百年前的龍山文化時期，最初主要在黃河中游地區流行，後來隨著時代的發展和王朝的更替，其分布區域進一步擴張，南至長江流域，北至草原地區。
鬲的形狀類似於鼎，但有三個中空的袋狀足，這些足使得鬲下可以生火炊煮。鬲不僅用於煮食物，還可以與甑組合起來，成為一種新器物甗，用於蒸食物。鬲的存在對早期人類生活方式由遊牧轉向定居產生了重要影響，對國家政權組織的產生、中國「家天下」政治文化的形成也產生了積極影響。
在漢字的發展中，鬲作為字根，演化出80多個字和姓，對漢字文化的豐富有著重要貢獻。例如，㽁、䰜、鎘、䰛、䥶、融、鬷、鬹、獻等字都包含了鬲的元素。
此外，鬲文化還與古代的地理、政治、社會結構等方面有著密切的聯繫。例如，夏代古國——有鬲氏，古河——鬲津河，春秋戰國時期的鬲邑，秦漢時期的鬲縣，東漢時期的鬲國等，都是與鬲文化緊密相關的地名。