「黑客」一詞最初來源於英文單詞「Hacker」，在英語中沒有明顯的褒貶含義，需要根據上下文場合來判斷。其本意類似於漢語對話中常提到的捉刀者、槍手、能手之類詞語。
在計算機科學領域，「黑客」通常指對計算機科學、編程和設計方面具有高度理解的人。他們熱衷於計算機技術，水平高超，尤其是程式設計人員。黑客們精通各種程式語言和各類作業系統，伴隨著計算機和網路的發展而產生成長。他們通過研究、發現計算機和網路漏洞來推動計算機和網路的發展與完善。
在信息安全領域，「黑客」指研究智取計算機安全系統的人員。利用公共通訊網路，如網際網路和電話系統，在未經許可的情況下，載入對方系統的被稱為黑帽黑客（英文：black hat，另稱cracker）；調試和分析計算機安全系統的白帽黑客（英語：white hat）。
需要注意的是，黑客並不等同於惡意破壞者。他們追求的是共享、免費，以及挑戰高難度的網路系統。而媒體報導中，黑客一詞往往指那些專門利用電腦網路搞破壞或惡作劇的傢伙。