12生肖的起源與動物崇拜有關。根據《論衡》記載，我國古代的生肖是按出生年份來劃分的，將太歲作為值年之獸，即由太歲主管一年之生克禍福。古人將太歲所主管的六種動物形象成為十二種生肖，分別為鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
在古代，人們為了方便記住和劃分年份，便將十二生肖與十二地支相配，以十二年為一輪。生肖的順序為：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
關於十二生肖的由來，民間還流傳著這樣一個傳說：玉皇大帝為了便於統記天下生靈，就賜予子時（午夜23點至1點）老鼠變長尾巴。此後每逢丑時（凌晨1點至3點）便有牛出欄；寅時（清晨3點至5點）有虎出林；卯時（清晨5點至7點）有兔橫行；辰時（上午7點至9點）有龍騰雲化雨；巳時（上午9點至11點）有蛇遊行；午時（上午11點至下午1點）有馬奔跑；未時（下午1至3點）有羊跪乳；申時（下午3點至5點）有猴歡騰；酉時（下午5點至7點）有雞鳴啼；戌時（晚上7點至9點）有狗守夜；亥時（夜間9點至11點）有豬快長。這就是我國古代十二生肖的由來和緣由了。
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