Edman降解法的原理基於一系列化學反應，用於測定多肽或蛋白質的N端胺基酸序列。具體步驟如下：
N末端胺基酸殘基與異硫氰酸苯酯(PITC)在鹼性條件下反應，生成苯氨基硫甲醯(PTC)衍生物。
然後在無水強酸條件下，N端的第一個殘基以2-苯氨基噻唑啉酮(ATZ)的形式裂解下來。
裂解的殘基在稀酸條件下轉化為更穩定的苯基乙內醯硫脲(PTH)衍生物。
這一過程每循環一次，可獲得一個PTH-胺基酸，通過高效液相色譜(HPLC)分析，可以鑑定出該胺基酸的類型。剩餘的多肽鏈可以回收並重複此過程，逐步揭示完整的胺基酸序列。對於較長的蛋白質，可以先將其切成小肽段進行分析，再將信息拼接起來獲得完整的序列。