主光在布光中占據支配地位，也常被稱為「基調光」或「造型光」。它決定著景物的「調子」，即高調或低調，同時其位置會產生高光和陰影所形成的造型輪廓。主光的作用是塑造景物的形態、輪廓和質感，對藝術形象的塑造起決定性作用。在攝製影片時，主游標示主要光源的特性和投射方向，用來表現景物的形態、輪廓和質感。主光的確定要根據光線亮度的強弱、光距的遠近、上下位置的高低、被攝對象的性格特點、環境特徵、作者的創作意圖和畫面構圖的具體要求來確定。
在具體的人像攝影中，主光用來塑造人物形象和給畫面定主調。例如，派拉蒙式光和倫勃朗式光都是特定的人像攝影主光類型，它們各有其特定的光位特徵和使用優缺點。主光可以實際上或者表面上來自局部光源，如透過窗戶的晝夜、陽光、燈光等，或者來自一個不具體的但是能接受的發光體。