典故通常是指詩文中引用的古代故事和有來歷的詞語，也可以是具有教育意義且大眾耳熟能詳的公認的人物或事件。
典故這個名稱由來已久，其含義經歷了演變，最初指典制和掌故，後來泛指關於歷史人物、典章制度等的故事或傳說。典故可以來源於民間故事、傳說、習俗、神話、歷史上的著名事件，或是某個地名等；也可以來源於歷史書籍或文學作品中的故事和人物；還可能來源於佛經、聖經等宗教書上的故事、人物、禮儀等。
此外，典故不僅限於故事形式，還可以是一個詞語或成語、短語，甚至是一句話或一段敘述。例如，「嫦娥奔月」是一個關於民間傳說的典故，「才高八斗」則是源於文學作品的成語典故。