商業資本家是指在流通領域內專門從事商品買賣，以獲取商業利潤爲目的的資本家。他們通過參與社會總資本的運動，從而參與剩餘價值的分配。商業資本的形成可以追溯到奴隸社會初期，經過奴隸社會和封建社會，又有了進一步的發展。到了資本主義社會，商品生產和商品流通得到了充分的發展，因而，商業資本也達到了自己的最高發展階段。
資本主義條件下的商業資本和資本主義以前的商業資本，都是從事商品買賣，在商品交換中起媒介作用，以取得商業利潤爲目的。資本主義以前的商業資本，是資本的“自由存在方式"，是獨立形式的資本。在奴隸社會和封建社會，商業支配着產業，商人是“真正的資本家”。在資本主義社會，商業“成了工業生產的奴僕”，商業資本從屬於產業資本，是產業資本的派生形式或獨立部分。
資本主義以前的商業資本，通過賤買貴賣，用侵佔和欺詐手段直接剝削小商品生產者；同時又通過把商品高價賣給奴隸主和地主階級的方法，取得他們從勞動者那裏榨取來的一部分剩餘產品。而資本主義條件下的商業資本，則是參與利潤率的平均化過程，和產業資本共同瓜分僱傭工人所創造的剩餘價值。