基準利率是金融市場上具有普遍參照作用的利率，其他利率水平或金融資產價格均可根據這一基準利率水平來確定。
基準利率是利率市場化的重要前提之一，在利率市場化條件下，融資者衡量融資成本，投資者計算投資收益，以及管理層對宏觀經濟的調控，客觀上都要求有一箇普遍公認的基準利率水平作參考。基準利率體現了整個金融市場和利率體系中處於關鍵地位、起決定性作用的利率，央行可以通過調整政策利率，引導市場基準利率的變化，實現對市場利率的調控，並達到貨幣政策目標。
在中國的金融市場中，中國人民銀行對國家專業銀行和其他金融機構規定的存貸款利率被視爲基準利率。普通民衆通常將銀行一年定期存款利率視爲市場基準利率的指標，而銀行則將隔夜拆借利率作爲市場基準利率。此外，隨着金融市場的發展，也形成了一系列市場化的基準利率，如上海銀行間同業拆借利率(Shibor)、國債收益率曲線、貸款基礎利率(LPR)等，這些爲貨幣市場交易、債券和貸款等利率定價提供了重要參考。