乾旱是一種因久晴無雨或少雨，導致降水量較常年同期明顯偏少而形成的氣象災害。根據《氣象乾旱等級》國家標準，乾旱可分為五個等級，分別是正常或濕澇、輕旱、中旱、重旱和特旱。這些等級反映了不同程度的乾旱對農業和生態環境的影響。例如，特旱條件下，土壤水分長時間嚴重不足，地表植物乾枯、死亡，對農作物和生態環境造成嚴重影響，甚至對工業生產、人畜飲水產生較大影響。
乾旱對中國的影響主要體現在畜牧業上，它會影響牧草生長、畜產品產量，並加劇草場退化和沙漠化。在農業方面，乾旱對作物的影響取決於其發生的季節、作物的種類、品種和生育期。例如，春季乾旱會影響春播，而夏季的伏旱則影響玉米、高粱、水稻的正常生長。
乾旱還可能導致生態環境惡化，如氣候暖乾化造成湖泊、河流水位下降，部分乾涸和斷流，以及草場植被退化等問題。
面對乾旱，可以採取多種措施來應對，包括加強水分管理、使用生長抑製劑、增施二氧化碳、採用煉苗和蹲苗措施、合理施肥等農業措施。此外，發展水利灌溉事業、植樹造林、改革農業結構、改進耕作制度以及加強農田基本建設等也是防禦乾旱的有效手段。