「信用」這個詞有多重含義。首先，它指的是一種道德準則，即人們在日常交往中應該誠實無欺、遵守諾言，失去信用會導致交往中的道德風險。在經濟活動中，「信用」是指建立在授信人對受信人償付承諾的信任基礎上，使後者能夠無需立即支付現金即可獲取商品、服務或貨幣的能力。這是現代市場交易的一個重要元素。
此外，「信用」也指一種法律制度，即依法可實現的利益期待。違反誠信義務的行為應承擔相應的法律責任。契約債權、擔保、保險、票據等均以信用為基礎。
從詞源學上看，「信用」主要描述的是人的道德品質，即誠實守信、履行承諾的能力。在經濟學中，它主要指借貸活動，即以還本付息為條件的特殊價值運動。總的來說，「信用」是一種他人認可的未來履約意願和能力的體現。