公私分明的典故源自南宋文學家周紫芝在《竹坡詩話》中記載的一個故事。故事講述的是李氏家族中的一位官員，他廉潔奉公，一天在處理公務時，有人送來家書。為了不使公家的蠟燭熄滅，影響辦公，他便點燃了自家的蠟燭，這才開始閱讀家書。這個故事體現了古人對於公私分明境界的追求，即在公共利益和個人私利之間劃清界限，克己奉公。
公私分明的概念在中國傳統文化中有著悠久的歷史。古代的「公」字，由「八」和「厶」組成，其中「八」象徵著背離，表示公私相對立。古人認為，要實現公正，就必須去除私心，克己奉公。《詩經·小雅》中就有「雨我公田，遂及我私」的句子，表達了先公後私的精神。歷史上，許多文人名士和學者大家都將公正、公心視為治國之要，如《禮記》中提出的「大道之行也，天下為公」，荀子的「公生明，偏生暗」，以及宋代蘇軾的「治身莫先於孝，治國莫先於公」等，都強調了公私分明的重要性。
此外，管仲和鮑叔牙的故事也體現了公私分明的精神。在齊桓公詢問誰適合擔任下任國相時，管仲雖然與鮑叔牙有深厚的私人關係，但仍然基於國家利益，將鮑叔牙放在了第四位，顯示了他對公私界限的明確劃分。
蘇章的故事則是在工作中強調了公私分明的原則。當上級領導來檢查工作時，蘇章並沒有因為私人關係而放鬆對工作的要求，而是嚴格按照工作原則進行，最終發現了問題並如實上報，使得朋友受到了應有的懲罰。這個故事告訴我們，在工作中應嚴格區分工作和私人關係，保持工作的公正性。