公董局是舊上海法租界最高的市政組織和領導機構。它的成立背景是在1860年太平軍東進上海期間，為了共同防衛租界對付太平軍，上海的幾個租界決定聯合，市政統歸工部局指揮。當上海的戰事稍呈平穩時，法國人在1863年提出放棄聯合，並自己設立一個與工部局相似的市政機構。這個機構早期被稱為「法租界工部局」，後來為了避免與工部局名稱相同，被改譯為「公董局」。在這裡，「董」指的是「董事」，因為公董局與中國的官制不同，是由多人組成的董事會，設有總董一名作為最高執行董事。因此，公董局的職能相當於法租界的市政府，其中總董的角色相當於市長，而公董則相當於市政委員。