一種思想體系和行爲
分離主義是一種思想體系和行爲，其目標是從現存的主權國家中分離出部分領土建立自己獨立的國家。這種行爲通常由該國內的某少數族羣推動，他們有自己的集體認同和宣稱的家國領土。分離主義的表現方式通常是單方面宣佈獨立，這種獨立可以是全民公決支持的方式，或者是在選舉中選出主張分離主義的政府後宣佈獨立。分離成功的標誌是新政權爲國際社會大多數國家正式承認併成爲聯合國的正式會員國。儘管分離主義的要求廣泛存在，但真正取得最後成功的例子很少。
分離主義可以採取不同的鬥爭手段，如民主政治、暴力恐怖和武裝鬥爭等。它是在民族、經濟、文化、政治及外部等原因的共同作用下逐步形成和發展的，並對許多國家和地區的政治穩定和經濟發展產生重要影響。
在多民族國家中，民族分離主義是期望脫離所在國，建立本民族獨立國家的社會運動或思潮。它是民族主義的一種極端表現形態，可以指個別民族或其組成部分脫離原所在國而獨立，或者指主權國家以民族爲單位的分崩離析。民族分離主義是多民族國家政治的最大隱憂，但解決民族矛盾和問題並不意味着只能通過民族分離來實現。
需要注意的是，分離主義應在憲法的框架內進行，確保所有決策和投票不違憲，從而保持其合法性。而分裂行爲是背離國家主權的，被視爲非法。
西方學界對分離主義的概念沒有形成統一的規定，通常使用secession來表示分離，而separation含義更廣，包括地方自治、分權等。分離主義的含義和應用在不同的學術觀點中可能有所不同。