四海八荒這一概念最早出自先秦時期的典籍《山海經》。《山海經》中記載了100多個邦國、550座山、300條水道以及邦國山水的地理、風土物產，其中還包括一些海外的遠古山川鳥獸等信息。該書分為「山經」、「海經」、「大荒經」和「海內經」四個部分，其中「海經」部分記載了四海，即東海、西海、南海和北海；「大荒經」部分記載了四荒，即東、南、西、北四荒，以及東南、東北、西南、西北偏四荒，合起來正好是「四海八荒」之數。
雖然《山海經》中並沒有直接使用「四海八荒」這個詞彙，但它提供了這一概念的基礎元素，包括五山（南、北、東、西、中山）和四海（東海、西海、南海、北海），以及八荒的地理劃分。此外，《楚辭》中也出現了「四海」和「四荒」的概念，進一步豐富了這一文化元素。