拍立得相機的工作原理主要基於光學、化學和電子技術的結合。具體來說，當用戶按下快門按鈕時，光線通過鏡頭進入相機，並照射在感光材料上。這種感光材料通常是特殊的化學物質，如鹵化銀，當受到光線照射時，鹵化銀會分解成銀和鹵素。
在拍立得相機中，這種化學反應被用於直接在相紙上形成圖像。相紙內部包含有一層特殊的藥液，當相紙遇到光線，藥液會與鹵化銀反應，形成金屬銀，從而在相紙上顯現出圖像。這個過程包括感光、顯影、定影和烘乾等步驟。
拍立得相機通常使用一次性成像膠片，這種膠片由負片和正片組成。負片在拍攝時記錄光線，而正片則接收負片未記錄的光線，通過一系列化學反應，最終在正片上形成可見的圖像。
近年來，隨著技術的發展，一些新型的拍立得相機開始採用數字感測器和列印技術，這些相機能夠直接輸出數字照片，但它們仍然保留了傳統拍立得相機的即時成像魅力。