毒蛇之所以具有毒性，是因爲它們在進化過程中發展出了毒液這種既有效又安全的生存機制。
毒液不僅幫助毒蛇捕食，還作爲一種防禦手段，幫助它們對抗天敵。毒液中通常含有能夠破壞獵物或敵人內臟器官的蛋白質或多肽酶，例如，一些毒液成分可以阻止血液凝固或破壞血管壁，從而對受害者造成嚴重傷害，而且毒蛇的毒液生成需要消耗大量能量，這解釋了爲什麼毒蛇的毒液如此特殊和有效。
此外，毒蛇與無毒蛇的區別在於毒蛇具有專門的毒腺和毒牙，用於將毒液注入獵物或敵人體內。毒蛇的識別特徵包括較粗短的體型、鮮豔的體表條紋、頭部呈三角形或橢圓形、以及獨特的尾部形狀。相比之下，無毒蛇通常體型較細長，體表條紋不太鮮豔，頭部和尾部特徵也與毒蛇有所不同。