禪宗在歷史上形成了多箇宗派，主要包括以下五個宗派，它們被視爲禪宗的“五家”：
潙仰宗：由潙山靈佑及其弟子仰山慧寂創立。潙仰宗的禪風強調“方圓默契”，提倡萬物有情、皆具佛性。
臨濟宗：由義玄創立。臨濟宗以“四賓主”、“四料簡”、“三玄三要”和“四照用”進行傳教，其教學方法直截了當，以迅雷不及掩耳之勢對門徒進行棒喝，使其突然醒悟。
曹洞宗：由良价禪師創宗，後由其弟子本寂傳禪。曹洞宗認爲萬法本源爲佛性，佛在性、心中，得道靠頓悟。其禪風溫和細膩，用敲唱的方式傳法參禪。
雲門宗：由文偃創立。雲門宗選擇直接教化衆人，語言簡潔明快，常常出人意料，有時候只是隻言片語蘊藏無限玄機，便能叫人頓悟。
法眼宗：由文益創立。法眼宗講求理事圓融，聞聲悟道，見色明心，句裏藏鋒，言中有物，往往隨順學人根器，量體裁衣，對病施藥。
此外，還有兩個重要的禪宗派別：
黃龍派：由慧南創立。其法門爲“道不假修,但莫污染;禪不假學,貴在息心”。
楊岐派：由方會創立。其風格被描述爲兼百丈懷海、黃檗希運之長,得馬祖道一大機、大用,渾無圭角，宗風如龍。
這些宗派雖然在教學方法和理念上有所不同，但都共同構成了禪宗豐富多彩的面貌。