「象牙塔」這一典故起源於聖經《舊約·雅歌》第7章第4節，其中描述了以色列王所羅門所作的愛情之歌《雅歌》第五首，其中提到「你的頸項如象牙塔」，用以形容新娘美麗的頸項。
19世紀法國詩人、文藝批評家聖佩韋·查理·奧古斯丁在其書函《致維爾曼》中，批評同時代的法國浪漫主義詩人維尼作品中悲觀消極的情緒，並主張作家應從庸俗的資產階級現實中超脫出來，進入一種主觀幻想的藝術天地，即「象牙之塔」。
此後，「象牙塔」一詞逐漸被運用於社會生活的各個方面，主要用來比喻脫離現實生活的文學家、藝術家和科學家的小天地，被視為與世隔絕的夢幻境地、逃避現實生活的世外桃源和隱居之地。在現實生活中，人們有時也會誤將其理解為高等學府的代稱，但實際上大學生活雖美好，但也只是人們對未來的一種想像。
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