道牀是鐵路軌道的重要組成部分，其主要作用包括：
承受軌枕的壓力並將其均勻傳遞到路基面。道牀分散軌枕傳遞下來的負荷，減少對路基的局部壓力。
提供軌道的橫向阻力，保持軌道的穩定性。通過阻止軌枕的縱向和橫向移動，道牀幫助維持軌道的幾何形狀和位置。
提供軌道彈性，減緩和吸收輪軌的衝擊和振動。道牀的彈性有助於平滑列車行駛時的震動和衝擊，提高乘坐舒適度。
提供良好的排水性能。有助於排除積水和保持枕木乾燥，減少因水分引起的路基損害。
便於軌道養護維修作業。道牀的設計便於進行軌道的維護和修理工作。
校正線路的平縱斷面。有助於保持軌道的正確幾何形狀和位置。
此外，道牀的作用還包括增加軌道的彈性，起到緩衝和減震的作用，以及保持軌道的平順性和軌向。