食品的保質期是指由生產者提供的產品最佳食用期，它一般標註在具有限時使用時間的產品上。在保質期內，產品的生產企業對該產品質量符合有關標準或明示擔保的質量條件負責。然而，保質期並不是識別食物產品是否變質的唯一標準，食品可能由於存放方式、環境等問題而過早變質。
超過保質期的食物在一定時間內仍然具有食用價值，但如果超過保質期時間過長，食品可能嚴重變質而喪失商品價值，那樣的話就不能再食用了。超過保質期的食物可能會導致各項指標發生變化，含有的營養物質也會逐漸流失，甚至還會滋生大腸桿菌、金黃色葡萄球菌等病原菌。吃了過了保質期的食品可能會出現不良的胃腸道反應，引起腹痛、腹瀉等症狀甚至還可能導致食物中毒，出現嘔吐、乏力、頭暈等症狀。
因此，食品的保質期相當於企業就產品對消費者做出的承諾，在此期限內，食品的風味、口感、安全性各方面都有保證，可以放心食用。過了保質期的食品不等同於有害食品，但並不意味著可以無限制地延長食用時間。如果食品在過了保質期後出現顏色改變或者是味道改變，或者營養成分降低，那麼就不應該再食用。