九一八事變是日本帝國主義侵略中國、企圖獨占中國東北地區的重要事件，其原因主要涉及以下幾個方面：
日本的大陸政策。自明治維新以來，日本逐漸成為亞洲地區的經濟強國，並制定了大陸政策，即欲征服世界必先征服中國，欲征服中國必先征服滿洲。
日本的擴張野心。日本對中國東北地區的侵略始於19世紀末，當時日本通過甲午戰爭和日俄戰爭，獲得了在朝鮮半島和東北地區的利益。
華盛頓體系的影響。華盛頓會議後，美國成為遠東和太平洋地區的主導國家，日本在太平洋的擴張受到美國的限制，因此日本企圖通過占領東北地區來實現其在亞洲的目標。
國內政治與經濟危機。日本在第一次世界大戰後，國內經濟危機日益嚴重，階級矛盾激化，為緩和國內矛盾，日本加速了侵略中國的步驟。
「田中奏摺」與「滿蒙因素」。日本政府根據「田中奏摺」確定的戰略，積極地進行侵占中國東北的策劃和準備，同時，「滿蒙因素」是日本侵略中國東北的重要因素。
「柳條湖事件」。1931年9月18日晚，日本關東軍炸毀了瀋陽柳條湖附近的南滿鐵路路軌，並嫁禍於中國軍隊，以此為藉口發動了九一八事變。