"三七二十一"的典故源自戰國時期的故事。當時，縱橫家蘇秦為了實現聯合楚、齊、趙、韓、魏、燕，共同抗擊秦國的"合縱"主張，受趙肅侯的委託，來到齊國遊說。他對齊宣王說："齊國土地廣闊，物產豐富，兵精糧足，可以與秦國抗爭。"蘇秦又舉例說："臨淄城中有七萬戶人家。我私下統計，每戶不會少於三個男子，這樣三七就是二十一萬人。假如徵兵的話，不用到別的縣城去，單是一個臨淄城中就可徵到二十一萬人了。"齊宣一帶年了蘇秦的一番開導後，很贊同他的"合縱"主張，願意聯合別的諸侯國一起抗擊秦國。
這個典故後來被用來形容辦事情和考慮問題時，想當然，不計是非情由和後果。同時，"三七二十一"也被用作譏喻的貶義詞，不顧背景和前提，不認清形勢局面，不顧條件與可能，不問是非曲直，不分青紅皂白，不考慮事物發展的過程與後果，一味胡乾蠻幹愣大頭的同義語。