三元及第是指在科舉考試中，一個考生在鄉試、會試、殿試這三個級別中都取得了第一名。具體來說：
鄉試：每三年在各省省城舉行一次，通過鄉試的考生稱為舉人，其中的第一名被稱為解元。
會試：在鄉試後的第二年春天舉行，參加的是通過鄉試的舉人，通過會試的稱為貢士，第一名稱會元。
殿試：由皇帝主持，參加的是通過會試的貢士，通過殿試的稱為進士，並分為三甲，第一甲的三名分別稱為狀元、榜眼和探花。
如果一個考生在鄉試、會試、殿試中都取得第一名，即連續獲得解元、會元、狀元，這種情況被稱為三元及第。這是科舉制度下古代讀書人非常渴望得到的最高榮譽，但能夠獲得這一稱號的讀書人並不多。