三宮六院的意思通常用來指代古代帝王的後妃們，尤其是皇帝的嬪妃。這個詞語源自故宮的建築形式，其中「三宮」指的是乾清宮、坤寧宮和交泰殿，這三個建築位於故宮的內廷，分別代表皇帝、皇後和天地交合的概念。而「六院」則指的是東西兩路各有六宮，共十二個宮殿，這些宮殿都是庭院格局的建築，因此被稱為「東六院」和「西六院」。這些宮殿都是後妃們居住的地方，因此「三宮六院」也泛指帝王的後妃。
在民間傳說中，「三宮六院」有時也用來指代後妃居住的中宮和東西兩宮，但這是明清以後的體制，而最早的「三宮」是指諸侯夫人所居之處，天子後妃所居則稱為「六宮」。
綜上所述，「三宮六院」一詞是由故宮的建築而來，多數情況下用來指代帝王的嬪妃們，其含義與古代帝王的後妃居住的宮殿有關。