上古時期的部落分布主要圍繞黃河中下游地區，其中最著名的三大部落是黃帝、炎帝和蚩尤的部落。黃帝的部落居中，大致位於今天的河南、山西、河北一帶。炎帝的部落居於西南，主要在陝西、湖北一帶，姜水附近是炎帝部落興起的地方。蚩尤的部落則居於東南，可能位於今天的山東、安徽、江蘇一帶。蚩尤的九黎族最初是炎帝的屬下。
黃帝，也被稱為軒轅氏，因其部落建都在有熊（今河南新鄭市），又被稱為有熊氏。黃帝統一了華夏各部落，建立了中國歷史上第一個大一統的政權。
炎帝，中國上古時期姜姓部落的首領，氏族被稱為「神農氏」。炎帝部落共有九代炎帝，他們活動的地域大致在黃河中下游。炎帝在阪泉之戰敗給黃帝後，與黃帝的部落共同構成了華夏族的主體。
蚩尤，東方九黎部落的首領，與黃帝、炎帝並稱為中華民族的三大始祖。蚩尤曾率領九黎族與炎帝爭奪天下的統治權，最終在涿鹿之戰中被炎帝部落和黃帝部落的結盟擊敗。蚩尤的地盤目前暫未確定，根據史料推測，可能在河北地區或山東半島地區。
此外，還有東夷部落，它是中原以東地區氏族部落的總稱，包括太昊、少昊和九黎等部落。東夷活動的範圍很廣，西起今河南東部，東至海濱，南抵江淮，北到今東北地區都有東夷的足跡。
伏羲氏的部落建都在宛丘（今河南省淮陽市境內），其後代主要分化成為九個支系，分居九個不同的區域，稱為「九夷」，活動範圍主要在今山東、山西、河北一帶。