上海話中的“巴子”一詞，最初源自“鄉巴佬”的口語化表達，其本義指的是鄉氣、老土的人。在上海話中，“巴”通常用作形容詞，有時帶有開玩笑的意味，用來形容某人落伍或老土。隨着語言的演變，“巴子”逐漸成爲一箇貶義詞，不僅指鄉氣，還涵蓋了素質低下、不識時務、蠻橫跋扈等負面特質。此外，“巴子”並不專指外地人，而是一箇從綜合素質角度出發的稱呼，不區分區域、性別、民族或權勢，任何表現出不入流行爲的人都有可能被稱爲“巴子”。
在民國時期的文獻中，“巴子”有時被寫作“靶子”，指的是在社會中沒有地位的小人物。上海人曾將初來乍到、不懂市面規則的外鄉人稱爲“巴子”，後來這個稱呼被廣泛用於指代不熟悉城市生活規則的土包子，不論其來自何方。