"上游"和"下游"在不同的語境中有不同的含義。
在自然界的水文中，"上游"通常指的是河流靠近源頭的部分，其特點是水流落差較大，水流較急，沖蝕力較強，河谷狹，流量小，河牀中經常出現急灘和瀑布。而"下游"則通常指的是河流接近出口的地方，其特點是河流水面寬廣，有顯著的泥沙沉積，並且有沙洲。
在產業鏈或供應鏈中，"上游"指的是處於產業鏈開始端的企業或行業，主要從事原材料的開發、生產和加工，其產品爲下游企業提供生產所需的物資。例如，在汽車工業中，上游是汽車零部件的原材料製造及加工。而"下游"則指的是處於產業鏈末端的企業或行業，主要從事產品的深加工、改性處理、銷售和服務等環節，更加接近消費者，直接面對市場需求和銷售環節。例如，在汽車工業中，下游是汽車最終銷售給消費者。
這兩個階段都是整個產業鏈的重要環節，也是維持一箇行業的運轉和發展的基礎。