世界上的冰川主要分布在地球的兩極和中、低緯度的高山區。冰川可以分為大陸冰川和山嶽冰川兩大類。大陸冰川主要分布在高緯度地區，如南極大陸和格陵蘭島上，這些冰川通常面積巨大，厚度巨大，並呈表面平緩，中間略厚的盾形形態，因此又被稱為冰蓋。其中，南極大陸的冰川面積約為1400萬平方公里，其中超過95%的面積都被巨大的冰川所覆蓋，覆蓋南極大陸的冰川平均厚度為2000米，最厚的地方達到了驚人的4800米。南極大陸的冰川總量約占了地球上所有冰川總量的90%以上。
山嶽冰川則以亞洲中部山地最發達，喀喇崑崙山系有37%的面積為冰川所覆蓋，在克什米爾一帶有6條大冰川，每條長度均超過50千米。全球山地冰川主要分布在亞洲的喜馬拉雅山、天山、青藏高原和帕米爾高原，歐洲的阿爾卑斯山，北美的落基山脈和南美的安第斯山脈。
全球冰川總面積超過1600多萬平方公里，約占地球陸地表面的11%。冰川是指多年存在並具有沿地面運動狀態的天然冰體，冰川的形成需要低溫環境，因此在地球上冰川的分布是很不均衡的，冰川只分布在氣候條件適宜的地區。