全球文盲率最高的國家包括尼日（文盲率84.3%）、布吉納法索（文盲率77%）、獅子山（文盲率為63.7%）、阿富汗（文盲率為63.7%）、甘比亞（文盲率為63.6%）、幾內亞比索（文盲率為63.23%）、塞內加爾（文盲率為62.7%）、貝寧（文盲率為62.5%）、衣索比亞（文盲率為61.3%）、茅利塔尼亞（文盲率60.1%），這些國家的文盲率都達到60%以上，相當於全國人口當中有超過60%的人不識字。
相比之下，中國的文盲率下降到2.67%，這個文盲率可以說是比較低的，反過來，我國受教育程度的人口比例可以處於全球前列的位置。
聯合國定義的文盲是不能讀和寫任何一種語言的簡單信息。1950年統計44%的世界人口是文盲，1978年降到32.5%，1990年降到27%，1998年降到16%。