中央差速器的主要作用是允許汽車在轉彎或行駛在不平坦的路面上時，使左右兩側的車輪能夠以不同的轉速滾動。
這項功能至關重要，因為當汽車轉彎時，外側車輪需要比內側車輪更快的轉速來完成圓弧運動。如果沒有中央差速器，驅動輪會通過一根軸剛性連線，導致兩側輪子的轉速相同，這在轉彎時會發生乾涉現象，使得汽車轉彎困難。中央差速器通過其設計，可以調整左右輪的轉速差，從而使汽車在轉彎或不平坦路面上行駛時更加順暢。
此外，中央差速器鎖是一種安裝在中央差速器上的鎖止機構，用於四輪驅動車輛。當汽車的一個驅動橋發生空轉時，中央差速器鎖可以迅速鎖死，使兩個驅動橋變為剛性聯接，從而將大部分或全部扭矩傳給沒有滑轉的驅動橋，充分利用其附著力產生足夠的牽引力，使汽車在惡劣路面上仍能繼續行駛。