中常侍最初是西漢時期的皇帝近臣，主要負責給事左右、職掌顧問應對。這一官職在西漢晚期開始出現，具體人物如元帝時期的許嘉和成帝時期的班伯、班稚等人都曾擔任此職。東漢時期，中常侍不再是虛銜的加官，而成為有具體職掌的官職，其官秩為千石，後來增至比二千石。東漢初期，中常侍多由宦者擔任，如順帝、章帝、和帝時期的曹騰、鄭眾、蔡倫等人都曾從小黃門遷為中常侍。安帝時期，由於和熹鄧皇後臨朝，中常侍全部由宦官擔任，他們負責傳達詔令和掌理文書，權力極大。此後，宦官甚至能夠權傾人主，中常侍的員數也從四人增加到十人，東漢末年更是增加到十二人。這一官職對東漢末年中央政權的衰亂產生了重要影響。到了魏以後，中常侍與散騎合併，稱為散騎常侍，轉變為正規官職，不再專由宦官擔任。