桌球起源於英國，這項運動在19世紀末的歐洲產生。最初，由於天氣和場地的限制，英國的一些大學生將網球轉移到室內進行，使用桌子作為場地，書本作為球拍。1890年，英國運動員從美國帶回了賽璐珞球，這些球被用於桌球遊戲中。隨後，他們開始使用空心塑膠球和特製的木板球拍，按照網球的規則進行比賽，從而形成了桌球的雛形。
桌球這個名字起源於1900年，因為它在擊打時發出「Ping Pong」的聲音。在中國內地，桌球被官方命名為「桌球」，而在中國香港、澳門等地區也是如此。
1926年1月，在德國柏林舉行了一次國際桌球比賽，來自9個國家的64名男運動員參加了比賽。同年12月，國際桌球聯合會（ITTF）正式成立，並把在倫敦舉行的歐洲錦標賽命名為第一屆世界桌球錦標賽。
桌球運動的發展經歷了幾個階段，其中包括歐洲桌球運動的鼎盛時期（1926年至1951年），中國桌球隊的崛起（1981年至1988年），以及世界各地桌球隊與中國隊的激烈對抗（1991年後）。桌球在中國非常受歡迎，被稱為「國球」，並且在全國範圍內得到了很好的發展，因為它對場地要求低，容易操作。
1959年，中國運動員容國團在第二十五屆世界桌球錦標賽中奪得了男子單打冠軍，這是中國在桌球運動中的一個重要里程碑。