乙烯是一種重要的植物激素，具有多種生理作用。主要包括：
促進果實成熟。乙烯是控制果實成熟的主要激素，能夠引發果實成熟過程中的一系列生理變化，如澱粉轉化為糖等。
促進葉片衰老。乙烯能夠加速葉片的衰老過程。
誘導不定根和根毛髮生。乙烯能促進植物產生額外的根系統，增加植物的吸收面積。
打破植物種子和芽的休眠。通過乙烯處理，種子和芽可以在適宜的環境下重新開始生長發育。
抑制許多植物開花。但乙烯能促進某些特定植物（如鳳梨）及其同屬植物的開花。
改變花的性別分化方向。在雌雄異花同株植物中，乙烯可以在花發育早期改變花的性別分化方向。
調節莖的伸長生長。乙烯對植物幼莖的伸長生長有抑製作用。
促進脫落。乙烯是控制葉片脫落的主要激素，通過促進細胞壁降解酶的合成和釋放，導致細胞衰老和細胞壁分解。
誘導插枝不定根的形成。促進根的生長和分化。
誘導次生物質的分泌。如橡膠樹的乳膠。
這些作用使得乙烯在植物的生長和發育中扮演著關鍵角色。