乾旱的形成原因多樣，主要包括以下幾點：
氣象因素。長期少雨導致空氣乾燥和土壤缺水，這是氣象乾旱的主要原因。這種現象通常發生在降水量低於平均值的地區，如某些氣候區域在特定季節可能會出現乾旱，例如，長江以南地區在特定月份可能因降雨量不足而出現伏旱，而華北和東北地區則可能因春旱和春夏連旱而受影響。
水資源分布不均。水資源在地理上分布不均衡，例如中國南方水資源豐富但耕地較少，而北方則相反，這種不平衡加劇了乾旱災害的風險。
人類活動的影響。工農業生產用水量的增加、人口增長導致生活用水量增大、不合理的水資源利用（如過度抽取地下水、水體污染、灌溉用水浪費等）均可導致乾旱加劇。另外，人類對自然環境的破壞，如砍伐森林和城市化，也會影響地表反照率，導致熱島效應，進而影響降水模式。
大氣環流和海溫異常。這可能導致降水量變化，從而影響乾旱的形成。
聖嬰或拉尼娜現象。這些天氣異常現象可能導致降雨量遠低於平均狀況，從而引發乾旱。
乾旱不僅影響農業產量，還可能對水資源、生態環境和經濟發展產生深遠的不利影響。