乾洗的原理在於使用有機化學溶劑來清洗衣物，而不是使用水。
在乾洗過程中，衣物上的油污、油脂和其他污漬被特殊的化學溶劑溶解。這些溶劑能夠深入衣物纖維內部，有效去除污漬，同時避免水洗可能導致的問題，如衣物縮水、變形和褪色。乾洗過程中使用的溶劑種類包括四氯乙烯和碳氫溶劑等，其中四氯乙烯具有強大的油脂溶解能力，還能殺滅蛀蟲和蟲卵。乾洗還涉及到機械力的作用，如高速旋轉的機械力幫助將衣物與洗滌劑分離，並提取出污漬和洗滌劑。
此外，乾洗過程通常包括預處理、主洗和後處理三個階段。預處理是去除嚴重污垢和不易溶於乾洗溶劑的污漬；主洗是將預處理過的衣物放入乾洗機中進行全面洗滌和甩乾，或進行烘乾；後處理主要是去除衣物中殘留的乾洗溶劑並進行熨燙整形。