乾舷是指船舶中部從滿載吃水線到甲板上緣的垂直距離。這一距離是保證船舶安全浮於水面的重要因素，所有船舶都需按照國家船舶檢驗局或國際海事組織（IMO）的規定，根據船舶類型及其航行區域的具體情況，合理選取乾舷大小。
乾舷的大小決定了船舶的抗沉性和安全程度，通常分為最小形狀乾舷、強度乾舷和穩性乾舷三種類型。最小形狀乾舷是基於船舶形狀和結構形式確定的，用於防止航行時甲板上浪；強度乾舷則是基於船舶建造規範對強度的要求而定，以確保船舶在載重時不會因強度不足而損壞；穩性乾舷則關係到船舶在大傾角時的穩定性。
乾舷的高度也影響了船舶的載重噸位，一般來說，船舶的實際載重噸位包括乾舷高度，但為了承受航行中的風浪，乾舷不會被置於水面下。不適當的減小乾舷（如超載）會大大降低船舶的儲備浮力和抗沉能力，增加海難事故的風險。因此，維持適當的乾舷高度對於確保船舶安全至關重要。