「五大生」最初是指1979年9月8日以後，經國家規定的審批程式，由省政府或國務院有關部委批準，國家教委（原教育部）備案或審定的廣播電視大學、職工大學、職工業餘大學、高等學校舉辦的函授大學和夜大學的畢業生。這些形式分別簡稱為電大、職大、業大、函大和夜大。
隨著時間的推移，「五大生」的含義擴展，不僅包括了上述教育形式，還納入了其他成人高等教育形式，如高等教育自學考試、網路教育、學歷文憑考試等，從而涵蓋了除全日制普通高等學校畢業生以外的其他各種高等教育（不含黨校）的畢業生。這一變化反映了中國高等教育的發展和多樣化，為更多人提供了接受高等教育的機會。