五德終始說是中國戰國時期的陰陽家鄒衍所主張的歷史觀念。這一學說將五行（木、火、土、金、水）與德性相聯繫，認為每個朝代都代表五行中的一種德性，朝代的更替和興衰是由五德的循環相勝所決定。
鄒衍提出的「五德終始」理論，將五行（金、木、水、火、土）與德性相融合，認為每個朝代都代表五行中的一種德性，即「木德」「火德」「土德」「金德」和「水德」。這一理論認為，朝代的更替和興衰是由五德的循環相勝所決定。例如，如果某個朝代代表的德性（如火德）開始衰落，那麼下一個朝代（代表水德）就會根據天意出現，取代前一個朝代。這種理論為每個朝代提供了天命的合法性依據，同時也為歷史的變遷提供了解釋。
此外，五德終始說還涉及到天人感應的思想，即認為天象的變化（如日食、彗星等）與人間事務密切相關，如王朝的興衰、帝王的品德等。