「五老」這個詞彙有多種解釋，具體包括：
革命老同志的泛稱。具體指老地下黨員、老游擊隊員、老交通員、老接頭戶、老蘇區鄉幹部。這些同志在革命戰爭年代為革命作出了貢獻。
老幹部、老戰士、老教師、老專家、老模範的泛稱。這些人物在我國抗日戰爭、解放戰爭時期為黨做過貢獻。
老黨員、老幹部、老軍人、老模範、老教師的泛稱。這個分類與上述分類相似，但略有差異，強調了「軍人」這一類別。
老長輩的泛稱。這個分類較為寬泛，將所有年長的前輩都納入了「五老」的範疇。
此外，「五老」在道教中還指代五方五老，這是一種神話中的神仙。