「五老」的概念隨歷史時期和具體情境的不同而有所區別，主要可歸納為以下兩種含義：
中國共產革命早期領導人。在1936年左右，指的是年齡較大的五位革命者——何叔衡、徐特立、謝覺哉、林伯渠和董必武。這一稱謂源於他們在中央革命根據地的地位和年齡。
對老年革命者的尊稱。在1940年毛澤東為吳玉章等五位德高望重的革命老人舉行的六十壽辰慶祝會上提出，指的是吳玉章、林伯渠、徐特立、董必武和謝覺哉。
此外，「五老」在不同領域還有以下兩種含義：
關心下一代工作的五類老年人。指老幹部、老戰士、老專家、老教師、老模範，這一概念強調這些個體在未成年人思想道德建設中的作用。
抗日戰爭和解放戰爭時期做出貢獻的老同志。指老地下黨員、老游擊隊員、老交通員、老接頭戶和老蘇區鄉幹部，這一類彆強調了這些個體在中國近代歷史上的貢獻。