大自考，也稱為社會自考或長線自考，是一種以自學為主的考試形式。考生需要自行購買教材，通過自學參加全國統一考試。所有理論課程都需要參加國家組織的統一考試，考試科目全部通過後，考生可以申請畢業並頒發相應的自考本科或大專畢業證書。大自考的優勢在於沒有學費，只需繳納每次考試的報名費，以及畢業論文和畢業證的費用。考試科目相對較多，但考試次數也多，因此畢業相對較快。
小自考，也稱為套用型自考或短線自考，是一種更加集中和有組織的學習方式。考生通常在主考院校或合作的助學機構報名，並會產生學費、輔導費、資料費等。小自考的公共課和基礎課需要參加全國統考，而部分專業課程的考試則由開設專業的高校來組織。小自考的考試難度相對較低，部分科目是校考，校考相對於統考來說更容易通過。小自考的學制通常較短，最快可以在1.5年內完成所有科目並畢業。
總結來說，大自考更適合自學能力較強的考生，而小自考則更適合希望通過更集中和有組織的學習方式來提升學歷的考生。