擦槍走火 的原義是指在擦拭槍枝時不小心扣動扳機，導致意外的走火事件。這種情況通常發生在槍枝使用後子彈沒有完全退淨或未按下保險閂時。保險閂是槍枝的一個重要安全裝置，當保險閂處於關閉狀態時，槍枝的扳機沒有被鎖死，此時如果擦槍時不小心觸碰到扳機，就可能引發走火。為了安全，一般情況下，使用完槍枝後都會開啟保險閂，確保槍枝處於安全狀態後再進行擦拭和存放。
此外，「擦槍走火」這個短語也有引申意義，用來形容兩支軍隊或兩伙對立的人之間發生的意外衝突或準備衝突的狀態。這個引申意義強調了即使是看似微小的因素，也可能引發嚴重的後果。