粒子是指能夠以自由狀態存在的最小物質組成部分。
粒子最早期的發現包括電子、質子和中子，這些粒子構成了原子，而原子比這些基本粒子更為複雜。隨著時間的推移，科學家們發現了越來越多的基本粒子，例如光子、介子、超子以及各種反粒子等。這些基本粒子在實驗中表現出不同的特性，一些粒子被證明具有內部結構，而其他粒子則沒有。因此，「基本粒子」這一術語已經逐漸被淘汰，現在更普遍地使用「粒子」這一總稱。
在量子場論的框架下，粒子被視為「場的量子激發」，即粒子是場在空間中激發的狀態，這些場是構成宇宙的基本成分。這種觀點改變了人們對粒子本質的理解，將粒子視為能量的一種形式，而不是獨立的實體。