紫菜是一種生長在淺海岩上的紅藻類海生植物，屬於紅毛藻科紫菜屬。紫菜的藻體呈膜狀，稱為葉狀體，形狀隨種類而異，顏色通常為紫紅色，邊緣呈波浪狀。紫菜含有豐富的蛋白質、碳水化合物、不飽和脂肪酸、維生素和礦物質，具有很高的營養價值。
紫菜在海里和曬乾之後都呈紫色，因此得名「紫菜」。紫菜的種類繁多，包括壇紫菜、條斑紫菜、圓紫菜、甘紫菜、長紫菜等。紫菜可以進行光合作用，但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織（木質部和韌皮部）。
此外，紫菜還可以入藥，製成中藥，具有化痰軟堅、清熱利水、補腎養心的功效。在中國沿海地區，紫菜已進行人工栽培，並且中國紫菜產量躍居世界第一位。