五刑是中國古代官府對犯罪者所使用的五種主要刑罰的統稱。這些刑罰被視為正刑或主刑，而五刑之外的刑罰則被稱為閏刑或從刑。五刑的歷史經歷了幾個階段的變遷：
先秦以前的五刑：包括墨、劓、剕（也稱為刖）、宮、大辟。其中，墨刑是在人的面部或身體其他部位刺刻符號或字跡，然後塗上墨或顏料；劓刑是割掉犯人的鼻子；剕刑是斷足，即砍斷犯人的腳；宮刑是對男子割勢、婦人幽閉；大辟是死刑的通稱。
漢代的刑制改革：肉刑（如劓、剕）逐漸廢除，流放刑罰的地位提升。
南北朝時期的流刑：流刑正式納入正刑「五刑」之中。
隋唐時期的新五刑體系：正式形成了笞、杖、徒、流、死的新五刑體系。這個體系穩定下來，一直延續到清末，並對後世產生了深遠的影響。笞、杖是對人犯身體進行打擊的身體刑，而徒、流、死則是以自由限制為主的刑罰。
後期以自由刑為主的五刑：西漢初文景帝時期廢除了殘傷肢體的肉刑，以笞、杖代替。隋唐時期，傳統的五刑制度終於為笞、杖、徒、流、死的五刑制度所代替，直至明、清沿用不改。
需要注意的是，現代中國的刑法規定的五刑是指管制、拘役、有期徒刑、無期徒刑、死刑，這與古代的五刑制度不同。
綜上所述，五刑是中國古代刑罰制度的重要組成部分，其具體內容隨著歷史的發展而發生變化。