“公社”這個概念有多重含義。其最初的含義指的是中國古代官家祭祀天地神鬼的處所。在現代漢語中，“公社”常被用來指代一種社會形式或團體。此外，“公社”也是一箇基層組織，有時也是一箇政權，例如法國曆史上的巴黎公社。
在更廣泛的意義上，“公社”可以指任何基於共同利益或目標集合在一起的社會團體或組織。這些團體可能基於血緣、地理、職業或其他共同紐帶。例如，遠古時代的氏族公社是基於血緣關係建立的，而近現代的公社可能發展成合作社、協作社或互助社等形式。
在一些地區，“公社”這個詞還曾用於指代基層行政單位，如中國某些地區的鄉政府曾被稱爲“公社”，村民被稱爲“社員”。