原核生物是指一類細胞核無核膜包裹，只存在稱作核區的裸露DNA的原始單細胞生物。它包括細菌、放線菌、立克次氏體、衣原體、支原體、藍細菌和古細菌等。它們都是單細胞原核生物，結構簡單，個體微小，一般為1～10 µm，僅為真核細胞的十分之一至萬分之一。
原核生物的特點是沒有成形的細胞核，細胞內沒有核膜包裹的染色體，DNA鏈未螺旋化，並以游離的形式存在於細胞質中；同時也沒有細胞內膜和任何帶膜的細胞器，如線粒體或葉綠體等。原核生物的細胞質內有一個稱為核區的區域，其中包含了遺傳物質DNA和少量的RNA及蛋白質。原核生物通過簡單的二分裂方式進行繁殖，且繁殖速度較快。
總的來說，原核生物是一類較為原始、結構簡單的單細胞生物，在地球生命演化史上占據著重要的地位。