大衆社會是一箇特定的概念，它伴隨西方社會科學中的“大衆社會論”而出現。這種理論認爲，19世紀末20世紀初是人類進入大衆的一箇分界點，其標誌是大衆傳媒的出現和普及。在這個時代，傳統的社會結構、等級秩序、統一的價值體系已經打破，社會成員失去了統一的行爲參照系，成了孤立的、分散的、均質的原子，即所謂大衆。
大衆社會理論認爲，工業革命、資產階級革命以及大衆傳播發展破壞了傳統社會中的等級秩序和密切的社會聯繫，使社會成員成爲孤立、分散的“大衆”。社會精英通過大衆傳媒對大衆進行控制和操作，大衆在有組織的傳播活動面前是被動的、無抵抗力的。
在個體層面，大衆社會理論揭示了工業化社會摧毀傳統社羣結構之後個人的原子化生存狀態。在國家與社會關係層面，由於缺乏中間組織的緩衝，國家直接面對個體，國家力量可以深入社會內部，而大衆又很容易爲少數精英所鼓動甚至控制。在社會文化層面，大衆媒體的急遽膨脹滿足了個體消除孤立和疏離感的願望，卻創造了缺乏社會約束的國家權威流通渠道，使國家可以輕易通過社會教化、動員和整合製造同質性的“臣民文化”。