妖精在不同的文化和傳說中有不同的含義。在道教典籍中，妖精被分爲“精”和“妖”，其中“精”指的是自然物體、動物修煉成精，而“妖”則特指那些蠱惑和危害人類的精類，屬於魔界邪物。在中國神話中，妖精通常指修煉成精的物類，類似於人修道成仙，它們可以是動物、植物或工具等自然物體吸收天地精華後幻化成人形或獲得人智的存在。
妖精在民間傳說中常常被視同於妖怪，但妖怪有好壞之分，即使是妖怪，如果心存善念也有可能修成正果。在西方文化中，“妖精”通常指的是精靈，或者是精靈與人類相愛後的產物。
此外，妖精這個詞還有其他的含義，比如指有魔法或巫術的鬼神，或者比喻以姿色迷人的女子，以及已婚女人（狐狸精）和未婚女子（妖精）等。