定向生是指為了幫助邊遠地區、少數民族地區和工作環境比較艱苦的行業培養人才而制定的一項政策，考生自願填報有關高等學校定向就業招生志願，一旦被錄取為定向生，須在入學註冊前與高等學校及定向就業單位簽訂有關定向就業協定。
定向生的具體實施開始於20世紀80年代，定向生一般被分配到偏遠地區或者少數民族地區，沒有自由的擇業權和就業地區，但通常享有學費減免、獎學金等優惠政策。
此外，定向生在不同階段有不同的含義，如中考定向生是中考政策下的一種生源類型，指每個地方的優秀學生都有機會進入到好的高中學校就讀，即降低一定分數，錄取相對數量的學生，讓教學資源相對薄弱的地區成績優異的學生有機會進入重點高中獲得教育。